내시경은 정상인데, 왜 속이 쓰릴까요? 

- 구조적 이상이 아닌 ‘기능적 위장 질환’의 이해

속이 쓰리거나 신물이 올라오고, 가슴이 화끈거리는 증상이 반복되면 많은 사람이 위·식도 내시경 검사를 받는다. 내시경은 위와 식도의 상태를 직접 확인해 염증, 궤양, 종양과 같은 중요한 질환을 발견하는 데 매우 유용한 검사다. 

그런데 검사 결과 “특별한 이상이 없습니다”라는 이야기를 듣는 경우도 적지 않다. 환자 입장에서는 증상은 분명한데 검사에서는 문제가 없다고 하니 의문이 생길 수밖에 없다.

“내시경은 정상이라는데, 왜 계속 속이 쓰릴까요?”

내시경이 정상이라는 것은 ‘아무 문제가 없다’는 뜻이라기보다, 눈으로 확인할 수 있는 구조적인 이상이 발견되지 않았다는 의미에 가깝다. 

내시경은 위와 식도의 점막과 모양을 확인하는 검사다. 염증이나 궤양, 상처, 종양처럼 눈에 보이는 변화는 잘 확인할 수 있지만 위장의 운동 기능이나 식도와 위가 자극을 받아들이는 민감도, 미세한 수준의 역류까지 모두 평가하기에는 한계가 있다. 

이 때문에 검사 결과와 실제 환자가 느끼는 증상이 반드시 일치하지 않는 경우가 생긴다.

눈에 보이지 않는 역류도 있다. 내시경에서 식도에 뚜렷한 염증이나 손상이 보이지 않더라도 실제로 위산 역류가 존재할 수 있다. 대표적인 것이 비미란성 역류질환(NERD, Non-Erosive Reflux Disease)?이다. 이는 위산이 식도로 역류하면서 속쓰림이나 가슴쓰림 등의 증상을 일으키지만, 내시경상 식도 점막의 손상은 관찰되지 않는 상태를 말한다. 하지만 실제 진료 현장에서는 단순히 역류의 양만으로 모든 증상을 설명하기 어려운 경우가 많다.

같은 정도의 역류가 있어도 어떤 사람은 거의 불편을 느끼지 않는 반면, 어떤 사람은 일상생활에 영향을 받을 정도의 통증이나 화끈거림을 경험한다. 

이러한 차이에는 식도와 위의 감각을 받아들이는 신경계의 민감도가 영향을 줄 수 있다. 

대표적인 개념이 ‘식도 과민’이다. 정상 범위의 자극이나 비교적 가벼운 역류에도 식도가 민감하게 반응해 통증이나 속쓰림을 크게 느끼는 상태다.

또 내시경뿐 아니라 산 역류를 평가하는 검사에서도 특별한 이상이 확인되지 않는데 증상이 지속되는 경우에는 기능성 가슴쓰림(Functional Heartburn)?을 고려할 수 있다. 

이 경우에는 실제 역류 자체보다 위와 식도에서 전달되는 자극을 신경계가 얼마나 민감하게 받아들이는지가 증상에 더 큰 영향을 미칠 수 있다. 

스트레스와 수면 부족도 위장에 영향을 준다. 이러한 기능적 위장 증상을 이해하는 데 중요한 개념이 바로 '뇌-장 축(Brain-Gut Axis)'이다. 

뇌와 위장은 자율신경계 등을 통해 서로 긴밀하게 연결되어 있다. 스트레스가 많거나 불안한 상태가 지속되고, 수면이 부족해지면 위장 운동과 감각 조절에도 변화가 생길 수 있다.

그 결과 위장 운동은 불안정해지고 감각은 더 예민해질 수 있으며, 평소에는 크게 느끼지 않았던 자극도 속쓰림이나 통증으로 느껴질 수 있다. 

흔히 스트레스가 심할 때 속이 더 쓰리거나 소화가 잘되지 않는다고 느끼는 것도 이러한 뇌와 위장의 상호작용과 관련이 있다. 

따라서 기능적 위장 증상을 단순히 ‘스트레스 때문’ 또는 ‘예민해서 생기는 증상’으로 치부해서는 안 된다. 신경계의 변화가 실제 위장 운동과 감각에 영향을 미치면서 신체적인 증상으로 나타날 수 있기 때문이다.

음식과 식습관도 함께 살펴야 한다. 평소 식습관 역시 속쓰림과 역류 증상에 중요한 영향을 미친다. 

지방이 많은 음식은 위에서 음식물이 배출되는 시간을 늦추고 일부 사람에서는 역류 증상을 악화시킬 수 있다. 카페인과 탄산음료 역시 개인에 따라 속쓰림이나 가슴쓰림을 유발하거나 심하게 만들 수 있다.

또한 장에서 잘 흡수되지 않고 발효되기 쉬운 일부 탄수화물인 포드맵(FODMAP) 식품은 장내 가스를 증가시켜 복부 팽만이나 압력을 높이고, 일부 사람에서는 역류 증상을 악화시키는 요인이 될 수 있다. 

위장 운동이 저하되면 음식이 위에 오래 머물면서 위 내부의 압력이 높아지고 더부룩함이나 역류가 발생하기 쉬워진다. 특히 위장 감각이 예민한 상태에서는 이러한 변화가 실제보다 훨씬 큰 불편감으로 느껴질 수 있다.

결국 내시경에서는 특별한 이상이 없는데 속쓰림이 지속되는 경우는 하나의 원인만으로 설명하기 어렵다. 

미세한 역류, 위장 운동의 변화, 식도와 위의 감각 과민, 음식에 대한 생리적 반응, 스트레스와 수면 상태 등이 서로 복합적으로 작용해 증상을 만들어낼 수 있다. 

따라서 이런 증상은 단순히 ‘위만의 문제’가 아니라 뇌와 위장이 서로 영향을 주고받는 기능적 문제라는 관점에서 접근할 필요가 있다. 

내시경 정상, 증상까지 정상이라는 뜻은 아니다. 내시경 검사는 위와 식도의 중요한 질환을 확인하기 위해 반드시 필요한 검사이며, 검사에서 특별한 이상이 발견되지 않았다는 것은 분명 긍정적인 결과다. 

그러나 증상이 지속된다면 내시경 결과만으로 “문제가 없다”고 단정하기보다 다른 원인을 함께 살펴볼 필요가 있다. 

평소 식사 시간과 식사량, 지방이 많은 음식이나 자극적인 음식 섭취, 카페인과 탄산음료 섭취 여부, 수면 상태와 스트레스 정도 등을 점검하는 것이 도움이 된다.

필요한 경우에는 증상의 양상에 따라 위장 운동을 조절하거나 과도하게 예민해진 위장 감각을 완화하는 치료적 접근을 고려할 수도 있다. 중요한 것은 검사 결과 하나만으로 몸의 상태를 판단하지 않는 것이다. 

내시경이 정상이라는 결과는 ‘아무 문제가 없다’는 결론이 아니라, 눈에 보이지 않는 다른 원인이 있는지 살펴보는 출발점이 될 수 있다. 

반복되는 속쓰림이나 가슴쓰림으로 불편을 겪고 있다면 증상을 참고 지내거나 스스로 판단하기보다 의료진과 상담해 자신의 증상에 맞는 원인을 확인하고 적절한 관리 방법을 찾는 것이 중요하다.

 출처: 월드코리안 

https://www.worldkorean.net/news/articleView.html?idxno=57728